Flavanole sind Nahrungsmittelbestandteile, die in bestimmten Obst- und Gemüsesorten vorkommen und mit dem kognitiven Alterungsprozess bereits in Verbindung gebracht worden sind. Frühere Studien legten nahe, dass der Verzehr von Flavanolen in der Nahrung speziell mit der vom Hippocampus abhängigen Gedächtniskomponente des kognitiven Alterns zusammenhängen könnte, und dass die Vorteile einer Flavanol-Intervention für das Gedächtnis möglicherweise von der Qualität der gewohnten Ernährung abhängen.

Dieser Hypothese gingen die Wissenschaftler*innen im Rahmen ihrer groß angelegten Studie mit 3.562 älteren Erwachsenen nach. Die Proband*innen wurden nach dem Zufallsprinzip auf zwei Gruppen aufgeteilt. Die Interventionsgruppe erhielt drei Jahre lang täglich ein Flavanolpräparat (in Pillenform) oder eine Placebopille. Das aktive Präparat enthielt 500 mg Flavanole, darunter 80 mg Epicatechine, eine Menge, die Erwachsene am besten über die Nahrung aufnehmen sollten.

Zu Beginn der Studie füllten alle Teilnehmer*innen eine Umfrage aus, in der die Qualität ihrer Ernährung bewertet wurde, einschließlich der Lebensmittel, die bekanntermaßen einen hohen Gehalt an Flavanolen aufweisen. Anschließend führten die Teilnehmer*innen zu Hause eine Reihe von webbasierten Aktivitäten durch, die die Studienautor*innen entwickelt und validiert hatten, um die vom Hippocampus gesteuerten Arten des Kurzzeitgedächtnisses zu bewerten. Die Tests wurden nach dem ersten, zweiten und dritten Jahr wiederholt.

Mehr als ein Drittel der Teilnehmenden gab außerdem Urinproben ab, anhand derer die Forschenden vor und während der Studie einen Biomarker für den Gehalt an Flavanolen, der von Co-Autoren der Universität Reading im Vereinigten Königreich entwickelt wurde, in der Nahrung messen konnten. Mithilfe des Biomarkers konnten die Forschenden genauer untersuchen, ob der Flavanolgehalt mit der Leistung in den kognitiven Tests übereinstimmte, und sicherstellen, dass die Teilnehmer*Innen sich an das ihnen zugewiesene Programm hielten (die Compliance war während der gesamten Studie hoch). Die Flavanolspiegel schwankten mäßig, obwohl kein Teilnehmer einen schweren Flavanolmangel aufwies.

Menschen mit leichtem Flavanolmangel profitierten von Flavanol-Ergänzung

Die Gedächtniswerte verbesserten sich nur geringfügig für die gesamte Gruppe, die täglich ein Flavanolpräparat einnahm, wobei die meisten von ihnen bereits eine gesunde Ernährung mit reichlich Flavanolen zu sich nahmen.

Am Ende des ersten Jahres der Einnahme des Flavanolpräparats verbesserten sich jedoch die Gedächtniswerte der Proband*innen, die angaben, sich schlechter zu ernähren und einen geringeren Ausgangswert an Flavanolen aufwiesen, um durchschnittlich 10,5 % im Vergleich zu Placebo und 16 % im Vergleich zum Ausgangswert. Jährliche kognitive Tests zeigten, dass die nach einem Jahr beobachtete Verbesserung für mindestens zwei weitere Jahre anhielt.

Die Ergebnisse deuten laut der Wissenschaftler*innen stark darauf hin, dass Flavanolmangel ein Grund für den altersbedingten Gedächtnisverlust ist, da der Flavanolkonsum mit den Gedächtniswerten korrelierte und Flavanolpräparate das Gedächtnis bei Erwachsenen mit Flavanolmangel verbesserten.

Die Ergebnisse der neuen Studie stimmen mit denen einer kürzlich durchgeführten Studie überein, in der festgestellt wurde, dass die Einnahme von Flavanol-Ergänzungspräparaten bei einer Gruppe von Personen mit unterschiedlichen Flavanol-Grundwerten das Gedächtnis nicht verbesserte. In der vorangegangenen Studie wurden allerdings die Auswirkungen von Flavanolpräparaten auf Menschen mit niedrigen und hohen Flavanolspiegeln nicht gesondert untersucht.

Weitere Schritte

Beide Studien würden zeigen, dass Flavanole keine Wirkung auf Menschen haben, die keinen Flavanolmangel haben, schreiben die Studienautor*innen. Es sei auch möglich, dass die in der früheren Studie verwendeten Gedächtnistests die Gedächtnisprozesse in dem von den Flavanolen beeinflussten Bereich des Hippocampus nicht bewertet haben. In der neuen Studie verbesserten die Flavanole nur die vom Hippocampus gesteuerten Gedächtnisprozesse und nicht die von anderen Hirnregionen vermittelten.

Man könnte noch nicht endgültig schlussfolgern, dass eine niedrige Nahrungsaufnahme von Flavanolen allein eine schlechte Gedächtnisleistung verursacht, weil das gegenteilige Experiment nicht durchgeführt wurde, also die Verarmung von Flavanolen bei Menschen, die keinen Mangel haben, da dies als unethisch angesehen werden könnte. Der nächste notwendige Schritt, um die Wirkung der Flavanole auf das Gehirn zu bestätigen, ist laut der Wissenschaftler*innen eine klinische Studie zur Wiederherstellung der Flavanolspiegel bei Erwachsenen mit schwerem Flavanolmangel.

Originalpublikation

Brickman AM, Yeung LK, Alschuler DM et al. Dietary flavanols restore hippocampal-dependent memory in older adults with lower diet quality and lower habitual flavanol consumption. Proc Natl Acad Sci USA 2023, Jun 6; 120(23): e2216932120. doi: 10.1073/pnas.2216932120.

Quelle: Columbia University Irving Medical Center, Mai 2023